第57章 进宫
【第五十七章】
贵妃有召,司滢不得不跟着进了宫。
等到嘉肃门外，发现被贵妃召入宫的，还有齐湘。
因为彼此也不怎么熟,加上来引路的宫嬷一直警惕地看着她们，于是从宫门到贵妃所住的棠明宫，二人都没怎么交谈。
说是让她们陪着说说话,实际是贵妃问，她们只有答的份。
像夫子考课，然而这位夫子，却不是那么的庄正。
贵妃有自恃身份的底气，倘使高高在上地端着,不会有谁觉得奇怪，但她偏要扮出一幅亲和模样,可架子又收不起来,于是虚伪过了头，那份和气便有些不伦不类,而说出来的话,也越来越令人如鲠在喉。
她虽然年纪不大，但喜欢将眼睛眯成缝去看人。而当一个人瞧不上其它人时,那种骨头缝里的轻视,是怎么也难盖住的。
譬如她问司滢,得知自己哥哥成了阉人时是哪样难受；再比如她问齐湘,齐总兵被诬陷入狱,甚至可能处以极刑的那段时日,又是哪样惊惧？
分明是关切的话语,但贵妃眼里那份俯视性的怜悯,令坐在下首的二女心里越来越紧。
轻视便会怠慢,会缺乏顾忌，会没有分寸，会以为自己说哪样话，在对方听来都是合理的。
叙过一轮话，又上了些点心。
贵妃招呼二人享用，自己也拈着荷花柄的金匙，慢慢地喝了两口玫瑰雪耳露。举止之间，说不出的魅人风情。
喝罢拿帕子掖了掖嘴：“听闻司姑娘与厂公相认之前，还在谢府住过好长一阵子，且在谢大人的牵线之下，认了他姑母作干娘……”
虚停片刻，贵妃怡声问：“都知道谢大人向来远着女儿家，最是自持，但司姑娘却能得他这样上心，不知当中可有什么渊源？”
她停顿那一下，眼风曾扫过齐湘。
用意哪般，昭然若揭。
司滢微微倾着身：“回娘娘的话，这事与谢大人没什么干系，全蒙谢老夫人抬爱，臣女才能留在谢府。”
上首，贵妃愕然怔住：“这话……怎么说？”
司滢答得很自然：“是谢老夫人看中了臣女，说臣女性子与她投契，本想认臣女当干女儿的，但谢大人不乐意，觉得臣女并不合他眼缘……”
她垂眼看着砖面，脖子屈着，有种怯怯的恭顺，也流露些许委屈：“按谢大人之意，原想把臣女撵出府的，但老夫人不肯，于是他便想了折中的法子，让臣女转认沈夫人当干娘。如此一来，也能留在府里，与老夫人作个伴。”
这与从别处听来的太有出入，贵妃眯着眼狐疑不已，然而见司滢一幅老实巴交的模样，待要把话挑明些，又顾虑会做得太明显。
正思忖，贵妃暼到齐湘望向司滢的一眼，并于当中咂摸出惊与诧，心便安了下来。
比起非要揭露个清楚，这样能引人臆测的留白，才是恰到好处的引导。
目的达成，贵妃娇笑两声，潦草地搭了搭句嘴，便又把话头牵到别处去了。
只她大概实在想不出更合适的话题，没几句便问及齐湘，当其父获罪，得知自己有可能被罚入教坊司应召，是哪样惊惧？
齐湘想也不想：“回娘娘的话，臣女一直坚信家父清白，亦笃信陛下明察秋毫，定会还家父公道，因而不曾想过会被发落教坊司，也便从未有过惊惧。”
贵妃被这话噎住，正逢殿外传来清脆的击节声响，是圣驾到了。
贵妃同别人谈天不大顺利，但跟皇帝说话，好听的信手拈来。
她伸出手，笑着去引皇帝：“方才正说呢，齐姑娘提起齐总兵当初被人诬陷的事，说亏得陛下心明眼亮，才能还齐总兵清白。陛下好贤泽民且锐意图治，有您这样的圣主，是咱们大缙臣民的福气。”
皇帝免了二女的礼，随贵妃坐去上首，接过贵妃递来的茶喝了一口，这才淡笑道：“朕说了要带你去赏头一茬的木槿，只是不知你这处有客，来得不是时候了。”
“陛下这是说哪的话？”贵妃嗔道：“陛下近来忙于朝政，臣妾料您不得空，今日又正好闲得慌，便想起上回千秋宴上碰到的这二位来。当时我们小聊过一阵，彼此觉得甚是投契，臣妾便靦着脸请了她们入宫一叙……哪知这样巧，倒碰见陛下了。”
想是习惯被一堆人伺候的，都有些旁若无人的本事，他二人兀自说话，贵妃问及皇帝今日用了些什么，身体有没有见好……林林总总的细语，万般柔情绰态。
末了，又问起彦皇子的病情来。
彦皇子便是皇长子，淑妃所出，上回也被抱去过千秋宴，而且刺客出现的时候也在。
这么大点的孩子最容易被吓到，因而一直抱恙，反复都不见好。
听皇帝说小皇子今天又吐奶了，贵妃浮现几分为母的忧容，还拿帕子拭起眼泪来，一个劲地心疼孩子。
太假腥腥了，司滢尴尬到扣脚，转头去看旁边的齐湘，却发现她盯着砖面，眼睛闭了过分长的时间，甚至眼皮下还有滚动的迹象，好似在默默翻白眼。
收回视线，上首的帝与妃也温存过了，这才重新与旁人说起话来。
皇帝声气慈软，眉眼安和，仁不仁暂不说，起码看起来是温良的。
但说没几句，又连咳带喘起来，贵妃连忙倚过去帮着顺气，嘴里又怨新选到御前伺候的两个女官太不得力，见圣驾这么东西奔走，竟然连件披风都没准备。
一通数落一场伺候，贵妃叹道：“都入秋了，万岁爷还穿着这双丝鞋。唉，可见御前还是要伶俐人儿，给那些个蠢相的伺候万岁爷，没得让臣妾日夜悬心。”
话还没完，泪便掉了出来。
贵妃细声抽泣着，未几，将视线投到齐湘身上，眼睛豁然一亮：“齐姑娘十岁来就操持宅务，把府中打理井井有条，早有贤名在外。倘使御前能得你效力，陛下定不至于连双秋鞋都不及换！”
艳目一转，又滑到司滢身上：“还有司姑娘，你会做那敷眼的药包，想必也通些调理之术？”
“陛下，臣妾想到了！”贵妃忽而欢实起来：“不如将这二位留在宫中，安排到御前伺候，岂不正好顶了那两个女官的缺？”
她一本正经，手还揪住皇帝一片袖襴，噙雾的眼睛眨也不眨。
这幅模样，大抵在皇帝眼里是天真娇俏的，所以皇帝轻轻拧了拧贵妃的鼻尖：“休要胡说，她二人并非宫女子，哪有留着当女官的说法？”
下首，司滢也盯着砖面很长时辰了。
果然是鸿门之邀，无缘无故，哪会下那么大功夫和她们寒暄？
如皇帝所说，她二人并非采女，官吏眷户留在宫里，倘使跟在太后旁边还好说，放皇帝跟前做女官，是闻所未闻的安置之法。
算不上荒唐，但听起来很不像话。
主位之上，贵妃还在娇声不休，大意全为了皇帝身子着想。等将来寻到合适的女官，再予些赏赉，按封赏的仪仗，送她们出宫便可。
不多时，贵妃扬声了：“齐姑娘司姑娘，本宫方才的提议想必你们都听见了，不知二位如何作想？”
这是听不住皇帝的劝，直接问到了本人头上。
皇帝似乎有些动气，拧眉喊了声“贵妃”。
贵妃一幅惊吓之貌，憷着声气看向皇帝：“陛下莫气，臣妾知错了。”
近乎同时，齐湘站起来，朝贵妃欠了欠身：“回娘娘的话，臣女愿意留在宫里。”
一言出，殿中四静。
身为提议者，本该喜出望外的贵妃却白了脸，骇异地望着齐湘：“你，你说什么？”
齐湘振声道：“爹爹临去宁州之前忧心不止，日日盼着陛下早愈。臣女一介女身，虽为将门之后，却无法上战剿寇，若有机会侍奉圣躬，亦算为国效力。故，臣女愿意留在御前伺候陛下。”
贵妃张了张嘴，脸上神情堪称精彩：“齐姑娘真是……识大体。”她僵着脸，又捏了话去问司滢：“那司姑娘呢？可也曾听厂公提起过陛下身子欠安，需多寻些能人进宫照护？”
司滢不傻，这话里藏着索子，她听得出来。
于是起身，也是必恭必敬地答：“不瞒娘娘，家兄忙于职事，相认后我兄妹二人聚少离多，未曾听他谈及署上的事。但臣女虽愚钝，亦听过圣人有言，道龙体乃是国之根本。如今蒙娘娘高看，倘使不嫌臣女粗鄙，臣女亦愿意留在御前听使唤。”
这下好了，一个二个都乐意留下来。
贵妃扽着手里的帕子，嘴角要笑不笑地掀起些：“岂止本宫瞧得入眼，你那个蒸敷的药袋子，陛下可还用着的。”
她这番阴阳怪气，最终被皇帝又一轮咳喘的发作打断。
久病之人，娘胎里带出来的毛病一发作就难能停歇，从上午折腾到临近傍晚，皇帝才慢慢平复下来。
而司滢与齐湘，则按贵妃胡搅蛮缠般的提议，勉为其难被收用在御前。
齐湘之父远在宁州，有些事尚可自己作主，而司滢的去留，则还问过杨斯年。
对此杨斯年并无二话，只道能为万岁爷侍疾，是胞妹的荣幸。
虽是御前伺候，但二人的宿下，却安排在贵妃的棠明宫。
既然人是她召进来的，那么安排在她宫里住，正好能在名义上避嫌。
对司滢来说，似乎每回进宫都没好事，这回留下来，倒有一种悬在脖子上的剑终于斩落的感觉。
于杨斯年来说，大抵也是这样的。
兄妹二人找了个机会见面，司滢惴惴地唤：“哥哥……”
杨斯年宽她的心：“别怕，到宫里也好，咱们兄妹每日里还能多见两面。”
司滢点点头。
怕她是不怕的，哥哥是司礼监掌印，宫里寻常妃嫔见了也不敢给脸子，更何况宫女太监？
兄妹二人叙一场话，司滢把进宫的始末都说了个清楚，末了猜测道：“贵妃娘娘……其实也不愿我们留下来，是么？”
提起贵妃，杨斯年轻描淡写地笑了笑：“无知妄作，蠢人总有蠢计，非要上赶着找不痛快，由她去就是，有她出洋相吊颈子的那天。”
天低云暗，叶片被风吹到司滢肩头，杨斯年替妹妹把叶子摘掉，低声道：“我原还一心说别人，总怕你受谢府牵连，却忽略了自己这头……”
沉吟着，嘴角纵起些苦笑来：“这回，真真是我带累你了。”
“是那些怪人的错，哥哥别这么说。”司滢出声安慰着，又揣测着问：“是陛下想把我扣在身边，牵掣哥哥？”
再不想承认，却也只能点点头，杨斯年眉间打起褶：“陛下天生是位多疑之人，加上即位后权柄便不稳，那份疑忌便愈是无处不在。先前我孤身一人不必太过提防，可眼下有了你，他自然想我为上卖命，永世不生二心。”
所以司滢想对了，皇帝之所以‘无奈’地留下她，对哥哥是为笼络，更是约束。
宫里像个庞大的花园子，跟宫外是同一个日头，同一片天。
在宫里要守规矩，但除了皇帝，哪个也不敢使唤新来的两位御前女官，就连说话都赔着小心。生怕哪天摇身一变，就成了哪宫的主子。
司滢与齐湘手头的事也轻省，不过是伺候皇帝三餐的药食，担着典药典膳的职，连上夜都不用，到点了就回棠明宫安置。
皇帝也讲礼，从不单独与她们哪个相处，几时身边都围着太监宫女，偶尔叙几句闲，也是光明正大不避人的。
这日下了值，司滢回到棠明宫，在自己的寝房门外，碰见刚好逛过来的齐湘。
入宫数日，她们虽然住得不远，也在同一个值上，但还没怎么说过话。最多就是相互搭把手，再回递个笑，有如君子之交。
“齐姑娘。”司滢笑着与她打招呼。
“司姑娘。”齐湘也笑了笑，再朝她后面看了看：“你身边那位小宫人呢？”
说的是贵妃指派的宫女，一从皇帝身边离开，就会围着团团转。美其名曰服侍她们，实则相当于监看。
司滢说：“我突然想吃百合粥，便请她替我去膳房讨一碗来。”
齐湘走近些：“巧了，我旁边的也不在，替我到尚衣局取衣裳去了。”
二人相视，会心一笑。
于司滢来说，齐湘同她初见的印象不大一样。
但略想想也能理解，那时候刚相看完，又逢相看对象大大咧咧说了出来，换谁都会羞而遁走。
难得独处，齐湘也不啰嗦，开口便说起贵妃来。
“我父亲掌着宁州，上马管兵，下马管民，亦曾立过战功。她西宁侯府有什么？一个侯爵的空壳子么？如果拿她跟淑妃娘娘论，她左不过占了个嫡女的优势罢了。”
齐湘就事论事，虽说着父亲手中权势，但也并无贵妃那股子傲气。
如今后位空悬，而齐总兵是国之良将，亦是天子近臣，以她的出身与贤名，是能当皇后的人选。
而她提及的淑妃，便是皇长子生母，国公府那位庶女。
若非一个庶出的身份拦着，凭那份育嗣之功，是有望直达后位的。
齐湘再度提及贵妃：“她这回假大方，替陛下牵线分忧，如今我当真留下来了，她近些天怕是连饭都吃不下，一门心思想着，到底怎么能把我给撵出宫。”
又不无讽刺地笑了笑：“光杆子一个杵在四妃之首的位置上，她心里想必虚得很，但削尖了脑袋想怀龙胎想晋位，恐怕也没那么简单。”
这话，司滢深有同感。
皇帝身子不好，以前只是从人嘴里听说，但这几日侍奉下来，才真真知晓了，这位万岁爷的身子到底差到了哪样地步。
就算不提他每日汤药进着名方补着，病还总是复发，单说皇淑妃之后也有御幸，但并无人传出过喜讯，便能料想他身子亏空，再难得子。
二人走进司滢的房室，泡茶费时，司滢便削了一碟金黄的桃块。
她把签子递给齐湘，一笑：“我哥哥给的。”
齐湘道过谢，拿签子扎了几块吃，说很甜。
她不止有美人尖，笑起来时眼睛更弯得像月牙，与剖析贵妃心思时，是不一样的纯真。
闲话几句，司滢问道：“齐姑娘可曾想过，该要如何出宫？”
对此齐湘倒很乐观：“放心吧，不想让我留宫的大有人在，我等他们动手就行。”
说着嚼咽下一块果肉：“况且我爹早说过，担心我会被充了后宫，所以才急着给我物色夫婿人选，没成想，到底没躲过。”
这么一说，登时让司滢想到了陆慈。
也不知这二人当时相看，知不知道彼此的身份。
不过听她的意思，这回答应留下来，应该也是好好忖过当中的事。
比如与其被动提防充后宫，不如直接受了贵妃的‘好意’，总好过哪天直接下旨，到时才半点都没得转圜。
正思索时，又听得齐湘压声：“我猜，杨厂公与谢大人，应当已经在想法子接你出去？”
见司滢望来，她把玩着手里的签子，叹一顿气：“不瞒你，我确实爱慕过谢大人，其实不止我，我认识的好些人都对他动过心。但当时他说心有所属，我还以为是指徐贞双，想着他是个痴情长情的，慢慢也便劝得自己淡了心思。”
说罢，又提起眼来笑：“所以放心，不管你跟谢大人有没有那层关系，我也不会对你有什么敌意，更不会听贵妃挑拨。”
这样开诚布公，司滢故作认真地想了想，很快也翘起唇道：“你放心，我也不会因为陛下跟你多说两句而吃味。”
这话中有二人心领神会的促狭，于是对视一眼，无声地捧腹笑开。
皇帝虽在病中，但面对司滢和齐湘时，大抵拿出了平衡六宫的本事。
譬如同这一个多笑了笑，待另一个进来时，他也肯定要照顾到，寻那自然而然的时机，添补上几声。
而于司齐二女，其实她们一个随父，一个随兄，论起来，都是失恃的可怜人。
不管是贵妃的挑唆还是皇帝的平衡之术，在二人这里全无效用，真正乐在其中的，恐怕只有那双壁人了。
在司滢看来，齐府这位姑娘，实在很不容易。
母亲没了以后，她既要侍奉父亲又得操持府宅，后来更经历过大起大落，或许也正因如此，她对世事的心智与见识，都比燕京城内同龄的贵女要成熟好些。
说起来，这回她们一道留在宫里，也算在共患难。
后那几日，宫里日子倒也过出规律来了。
河东已成旱灾，相关署坻都忙着皇帝祭天祈雨的事，皇帝也提前开始茹素守戒，贵妃到御前缠过几回，都被无情打发了出去。
闭门羹吃多了难免觉得丢脸，贵妃便把气撒在司齐二女身上，怎么看，怎么有一种搬石头砸脚，请神容易送神难的气愤。
相较眼里冒火的贵妃，另一位淑妃则温静许多。
淑妃素眉淡眼，生得很是清丽。
因为带着小皇子，她连粉脂都不怎么搽，就算抱孩子到御前，也是一张清水脸子。且皇帝不与她说话，她绝对不会主动搭腔。
小皇子白得像雪，头顶光溜溜，塞在有金补子的衣裳里，活像一捧糯团子。
许是这个月份的孩子都喜欢哭，虽然惊吓之症好了，但一被皇帝碰到就哭。先时都以为是饿了，但抱出去喂过回来，仍然一挨着皇帝就嚎啕。
几回下来，皇帝再不敢试了，摸着儿子的帽子喃喃：“是朕……身上有病气，他不喜与朕亲近。”
淑妃笑道：“陛下近来斋戒，周身的福泽清气，彦儿还小，禁不住天威拢身。况他是个顽的，不挺肚就要蹬腿，陛下若抱他，还要受他逞性瞎闹，没得乱了畅和之气。”
皇帝苦笑着，声音有些空洞：“回吧，好生带着他，莫要再病，更莫要与朕一样，是个喂不完的药罐子。”
换了其他妃嫔，这时候定要好言劝上几句，让皇帝莫要自怨自艾，可淑妃只行了个礼便带着孩子走了，半句温存话也不留。
那身影半点不拖沓，像恨不能立马飘出这乾清宫似的。
皇帝越看越气闷，心口很快起伏得不像话，双手发抖，眼睛也频繁眨动起来。
这是又犯病了，司滢连忙唤人去请太医，又把一直温着的药取出来，上前去喂给皇帝。
乾清宫内跑跑颠颠，一班人进进出出地忙活半晌，皇帝才又平静下来，靠着引枕发呆。
“这是太医院新配的方子，能清肝毒，陛下用一些吧。”司滢端着药盏奉上去。
皇帝不是怕吃药的人，况且百药入肝经，这方子还是清肝毒的。他也不用药勺了，伸手端起盏子，几口便灌落肚。
吃罢递回给司滢，浅浅笑了笑：“有劳。”
皇帝是真正的金相玉质，尊荣里堆叠出的皮相，眉眼自然也很是优越。
但这幅俊容却引不起司滢什么想法，在她眼里，穿着明黄常服的皇帝，就像她昨天扔掉的那颗黄桃。
或许是放得太久，又或许是受过磕碰，即便皮没皱，然而一眼过去，便觉得腐糟到了一定地步。
司滢接过盏子，弯下腰正想退出去时，皇帝指了指旁边的坐墩：“陪朕说说话，可以么？”
天子之言，再是商量询问的语气，也没有人会拒绝。
是以司滢谢了赐，挨着椅子的边坐下来，等皇帝开尊口。
皇帝与她见得少，对她也没什么了解，说话谈天，少不得要从杨斯年那边找话头。
杨斯年曾给皇帝当过一段时日的大伴，私下里，皇帝偶尔也会这样喊他，这时候与其妹唠扯，自然也这样称呼。
皇帝先是喟叹：“大伴在宫里受过若，遭过罪，那时候被奸人所冤，是怎样艰难，朕全看在眼里。”
司滢搓着手指，眼观鼻，鼻观心。
皇帝又感触道：“那时他以为家人俱不在世，办庶务倒奸宄，从来比旁人要拼命许多，甚至可以说是完全不惜命。如今你们兄妹相认，他寻回血亲，身旁有了一母同胞的妹妹，朕替他高兴，也羡慕他。”
提及羡慕就又有话说了：“朕虽坐拥四海，可从不曾见过母妃什么模样，自有记忆起，便呆在无人问津的偏殿，后被先帝想起，才指给太后，才又有了母妃。”
到这里，皇帝顿了片刻，两道好看的眉缩作一处：“彼时太后正在丧子之痛中，并不喜欢朕，连看到朕也要立马调头离开……好长一段时日里，朕都以为自己讨人嫌，甚至因为病体迟迟不愈而产生过极端的念头。幸好后来大伴回到朕身边，开解朕，再襄助于朕……”
说完，他看向司滢。
司滢倒没再瞧鞋了，一双眼与皇帝对视，清清凌凌，干净分明。
皇帝心念一动，面上漾起好看的笑，哑下些嗓音道：“当初朕发病了，大伴也总像你这样，坐在朕身边，陪朕说话解闷。”
司滢眨了眨眼：“那陛下可感觉好些了？听闻陛下昨夜里睡得不安稳，这会子说这么些话会否觉得困乏？不如躺下休息一阵？”
一通好问，这下，皇帝当真哑了哑。
他提着耐心，勉强再笑：“朕不困，你可是累了？”
司滢摇摇头：“回陛下的话，臣女不累。”
皇帝彻底窒住了。
他身为九五之尊，愿意这样与她推心置腹，换哪一个姑娘想必都会受宠若惊，芳心直付。
然而她只有干巴巴的恭顺，不算奴气，但有一句答一句。面对他的示好与示弱，她不脸红、不害臊、不知就里，看得你意兴阑珊。
盯着眼前这人，皇帝很是不解。
谢府那位表兄也是出了名的挑剔，这样木头似的姑娘，到底怎么迷上了他的眼？
皇帝不喜欢女人这样，会令他想到淑妃，更想到大行皇后，那是他永远的痛。
好比现在，他已经不止意兴阑珊，气一下子泄到脚后跟，人也疲乏起来，摆摆手，让司滢下去了。
司滢轻手悄脚走到殿下，见齐湘看过来，她做口型：“陛下歇了。”
齐湘会意，看看天时，她们也差不多可以下值了。
眨眼又是两日过去，伺候完皇帝药膳，司滢端着漆盘走出殿外，打算把皇帝吐血的帕子送太医院去。
拐个角，迎面撞见一位官员。
踩皁皮靴，圆领官服，金线织就的补子。他逆着光走来，身形端稳，鼻梁顶着高挺覆影，唇线蜿蜒。
是谢枝山。
见到司滢，他在原地立住片刻，先是正了正头顶乌纱，接着掸了掸袍角，手指碰到牙牌旁边的压襟香囊。
司滢看得清楚，是他当初从她手里骗去的那只五毒袋。
相距不过几步，司滢侧了侧头，由得风吹散碎发，再借绕发的动作，拔了拔耳朵上的坠子。
包金耳坠，芙蓉石雕作的灯笼，是他死皮赖脸送给她的那一对。
谢枝山唇角浮笑，虚咳一声，大踏步与她擦了肩。
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贵妃有召,司滢不得不跟着进了宫。
等到嘉肃门外，发现被贵妃召入宫的，还有齐湘。
因为彼此也不怎么熟,加上来引路的宫嬷一直警惕地看着她们，于是从宫门到贵妃所住的棠明宫，二人都没怎么交谈。
说是让她们陪着说说话,实际是贵妃问，她们只有答的份。
像夫子考课，然而这位夫子，却不是那么的庄正。
贵妃有自恃身份的底气，倘使高高在上地端着,不会有谁觉得奇怪，但她偏要扮出一幅亲和模样,可架子又收不起来,于是虚伪过了头，那份和气便有些不伦不类,而说出来的话,也越来越令人如鲠在喉。
她虽然年纪不大，但喜欢将眼睛眯成缝去看人。而当一个人瞧不上其它人时,那种骨头缝里的轻视,是怎么也难盖住的。
譬如她问司滢,得知自己哥哥成了阉人时是哪样难受；再比如她问齐湘,齐总兵被诬陷入狱,甚至可能处以极刑的那段时日,又是哪样惊惧？
分明是关切的话语,但贵妃眼里那份俯视性的怜悯,令坐在下首的二女心里越来越紧。
轻视便会怠慢,会缺乏顾忌，会没有分寸，会以为自己说哪样话，在对方听来都是合理的。
叙过一轮话，又上了些点心。
贵妃招呼二人享用，自己也拈着荷花柄的金匙，慢慢地喝了两口玫瑰雪耳露。举止之间，说不出的魅人风情。
喝罢拿帕子掖了掖嘴：“听闻司姑娘与厂公相认之前，还在谢府住过好长一阵子，且在谢大人的牵线之下，认了他姑母作干娘……”
虚停片刻，贵妃怡声问：“都知道谢大人向来远着女儿家，最是自持，但司姑娘却能得他这样上心，不知当中可有什么渊源？”
她停顿那一下，眼风曾扫过齐湘。
用意哪般，昭然若揭。
司滢微微倾着身：“回娘娘的话，这事与谢大人没什么干系，全蒙谢老夫人抬爱，臣女才能留在谢府。”
上首，贵妃愕然怔住：“这话……怎么说？”
司滢答得很自然：“是谢老夫人看中了臣女，说臣女性子与她投契，本想认臣女当干女儿的，但谢大人不乐意，觉得臣女并不合他眼缘……”
她垂眼看着砖面，脖子屈着，有种怯怯的恭顺，也流露些许委屈：“按谢大人之意，原想把臣女撵出府的，但老夫人不肯，于是他便想了折中的法子，让臣女转认沈夫人当干娘。如此一来，也能留在府里，与老夫人作个伴。”
这与从别处听来的太有出入，贵妃眯着眼狐疑不已，然而见司滢一幅老实巴交的模样，待要把话挑明些，又顾虑会做得太明显。
正思忖，贵妃暼到齐湘望向司滢的一眼，并于当中咂摸出惊与诧，心便安了下来。
比起非要揭露个清楚，这样能引人臆测的留白，才是恰到好处的引导。
目的达成，贵妃娇笑两声，潦草地搭了搭句嘴，便又把话头牵到别处去了。
只她大概实在想不出更合适的话题，没几句便问及齐湘，当其父获罪，得知自己有可能被罚入教坊司应召，是哪样惊惧？
齐湘想也不想：“回娘娘的话，臣女一直坚信家父清白，亦笃信陛下明察秋毫，定会还家父公道，因而不曾想过会被发落教坊司，也便从未有过惊惧。”
贵妃被这话噎住，正逢殿外传来清脆的击节声响，是圣驾到了。
贵妃同别人谈天不大顺利，但跟皇帝说话，好听的信手拈来。
她伸出手，笑着去引皇帝：“方才正说呢，齐姑娘提起齐总兵当初被人诬陷的事，说亏得陛下心明眼亮，才能还齐总兵清白。陛下好贤泽民且锐意图治，有您这样的圣主，是咱们大缙臣民的福气。”
皇帝免了二女的礼，随贵妃坐去上首，接过贵妃递来的茶喝了一口，这才淡笑道：“朕说了要带你去赏头一茬的木槿，只是不知你这处有客，来得不是时候了。”
“陛下这是说哪的话？”贵妃嗔道：“陛下近来忙于朝政，臣妾料您不得空，今日又正好闲得慌，便想起上回千秋宴上碰到的这二位来。当时我们小聊过一阵，彼此觉得甚是投契，臣妾便靦着脸请了她们入宫一叙……哪知这样巧，倒碰见陛下了。”
想是习惯被一堆人伺候的，都有些旁若无人的本事，他二人兀自说话，贵妃问及皇帝今日用了些什么，身体有没有见好……林林总总的细语，万般柔情绰态。
末了，又问起彦皇子的病情来。
彦皇子便是皇长子，淑妃所出，上回也被抱去过千秋宴，而且刺客出现的时候也在。
这么大点的孩子最容易被吓到，因而一直抱恙，反复都不见好。
听皇帝说小皇子今天又吐奶了，贵妃浮现几分为母的忧容，还拿帕子拭起眼泪来，一个劲地心疼孩子。
太假腥腥了，司滢尴尬到扣脚，转头去看旁边的齐湘，却发现她盯着砖面，眼睛闭了过分长的时间，甚至眼皮下还有滚动的迹象，好似在默默翻白眼。
收回视线，上首的帝与妃也温存过了，这才重新与旁人说起话来。
皇帝声气慈软，眉眼安和，仁不仁暂不说，起码看起来是温良的。
但说没几句，又连咳带喘起来，贵妃连忙倚过去帮着顺气，嘴里又怨新选到御前伺候的两个女官太不得力，见圣驾这么东西奔走，竟然连件披风都没准备。
一通数落一场伺候，贵妃叹道：“都入秋了，万岁爷还穿着这双丝鞋。唉，可见御前还是要伶俐人儿，给那些个蠢相的伺候万岁爷，没得让臣妾日夜悬心。”
话还没完，泪便掉了出来。
贵妃细声抽泣着，未几，将视线投到齐湘身上，眼睛豁然一亮：“齐姑娘十岁来就操持宅务，把府中打理井井有条，早有贤名在外。倘使御前能得你效力，陛下定不至于连双秋鞋都不及换！”
艳目一转，又滑到司滢身上：“还有司姑娘，你会做那敷眼的药包，想必也通些调理之术？”
“陛下，臣妾想到了！”贵妃忽而欢实起来：“不如将这二位留在宫中，安排到御前伺候，岂不正好顶了那两个女官的缺？”
她一本正经，手还揪住皇帝一片袖襴，噙雾的眼睛眨也不眨。
这幅模样，大抵在皇帝眼里是天真娇俏的，所以皇帝轻轻拧了拧贵妃的鼻尖：“休要胡说，她二人并非宫女子，哪有留着当女官的说法？”
下首，司滢也盯着砖面很长时辰了。
果然是鸿门之邀，无缘无故，哪会下那么大功夫和她们寒暄？
如皇帝所说，她二人并非采女，官吏眷户留在宫里，倘使跟在太后旁边还好说，放皇帝跟前做女官，是闻所未闻的安置之法。
算不上荒唐，但听起来很不像话。
主位之上，贵妃还在娇声不休，大意全为了皇帝身子着想。等将来寻到合适的女官，再予些赏赉，按封赏的仪仗，送她们出宫便可。
不多时，贵妃扬声了：“齐姑娘司姑娘，本宫方才的提议想必你们都听见了，不知二位如何作想？”
这是听不住皇帝的劝，直接问到了本人头上。
皇帝似乎有些动气，拧眉喊了声“贵妃”。
贵妃一幅惊吓之貌，憷着声气看向皇帝：“陛下莫气，臣妾知错了。”
近乎同时，齐湘站起来，朝贵妃欠了欠身：“回娘娘的话，臣女愿意留在宫里。”
一言出，殿中四静。
身为提议者，本该喜出望外的贵妃却白了脸，骇异地望着齐湘：“你，你说什么？”
齐湘振声道：“爹爹临去宁州之前忧心不止，日日盼着陛下早愈。臣女一介女身，虽为将门之后，却无法上战剿寇，若有机会侍奉圣躬，亦算为国效力。故，臣女愿意留在御前伺候陛下。”
贵妃张了张嘴，脸上神情堪称精彩：“齐姑娘真是……识大体。”她僵着脸，又捏了话去问司滢：“那司姑娘呢？可也曾听厂公提起过陛下身子欠安，需多寻些能人进宫照护？”
司滢不傻，这话里藏着索子，她听得出来。
于是起身，也是必恭必敬地答：“不瞒娘娘，家兄忙于职事，相认后我兄妹二人聚少离多，未曾听他谈及署上的事。但臣女虽愚钝，亦听过圣人有言，道龙体乃是国之根本。如今蒙娘娘高看，倘使不嫌臣女粗鄙，臣女亦愿意留在御前听使唤。”
这下好了，一个二个都乐意留下来。
贵妃扽着手里的帕子，嘴角要笑不笑地掀起些：“岂止本宫瞧得入眼，你那个蒸敷的药袋子，陛下可还用着的。”
她这番阴阳怪气，最终被皇帝又一轮咳喘的发作打断。
久病之人，娘胎里带出来的毛病一发作就难能停歇，从上午折腾到临近傍晚，皇帝才慢慢平复下来。
而司滢与齐湘，则按贵妃胡搅蛮缠般的提议，勉为其难被收用在御前。
齐湘之父远在宁州，有些事尚可自己作主，而司滢的去留，则还问过杨斯年。
对此杨斯年并无二话，只道能为万岁爷侍疾，是胞妹的荣幸。
虽是御前伺候，但二人的宿下，却安排在贵妃的棠明宫。
既然人是她召进来的，那么安排在她宫里住，正好能在名义上避嫌。
对司滢来说，似乎每回进宫都没好事，这回留下来，倒有一种悬在脖子上的剑终于斩落的感觉。
于杨斯年来说，大抵也是这样的。
兄妹二人找了个机会见面，司滢惴惴地唤：“哥哥……”
杨斯年宽她的心：“别怕，到宫里也好，咱们兄妹每日里还能多见两面。”
司滢点点头。
怕她是不怕的，哥哥是司礼监掌印，宫里寻常妃嫔见了也不敢给脸子，更何况宫女太监？
兄妹二人叙一场话，司滢把进宫的始末都说了个清楚，末了猜测道：“贵妃娘娘……其实也不愿我们留下来，是么？”
提起贵妃，杨斯年轻描淡写地笑了笑：“无知妄作，蠢人总有蠢计，非要上赶着找不痛快，由她去就是，有她出洋相吊颈子的那天。”
天低云暗，叶片被风吹到司滢肩头，杨斯年替妹妹把叶子摘掉，低声道：“我原还一心说别人，总怕你受谢府牵连，却忽略了自己这头……”
沉吟着，嘴角纵起些苦笑来：“这回，真真是我带累你了。”
“是那些怪人的错，哥哥别这么说。”司滢出声安慰着，又揣测着问：“是陛下想把我扣在身边，牵掣哥哥？”
再不想承认，却也只能点点头，杨斯年眉间打起褶：“陛下天生是位多疑之人，加上即位后权柄便不稳，那份疑忌便愈是无处不在。先前我孤身一人不必太过提防，可眼下有了你，他自然想我为上卖命，永世不生二心。”
所以司滢想对了，皇帝之所以‘无奈’地留下她，对哥哥是为笼络，更是约束。
宫里像个庞大的花园子，跟宫外是同一个日头，同一片天。
在宫里要守规矩，但除了皇帝，哪个也不敢使唤新来的两位御前女官，就连说话都赔着小心。生怕哪天摇身一变，就成了哪宫的主子。
司滢与齐湘手头的事也轻省，不过是伺候皇帝三餐的药食，担着典药典膳的职，连上夜都不用，到点了就回棠明宫安置。
皇帝也讲礼，从不单独与她们哪个相处，几时身边都围着太监宫女，偶尔叙几句闲，也是光明正大不避人的。
这日下了值，司滢回到棠明宫，在自己的寝房门外，碰见刚好逛过来的齐湘。
入宫数日，她们虽然住得不远，也在同一个值上，但还没怎么说过话。最多就是相互搭把手，再回递个笑，有如君子之交。
“齐姑娘。”司滢笑着与她打招呼。
“司姑娘。”齐湘也笑了笑，再朝她后面看了看：“你身边那位小宫人呢？”
说的是贵妃指派的宫女，一从皇帝身边离开，就会围着团团转。美其名曰服侍她们，实则相当于监看。
司滢说：“我突然想吃百合粥，便请她替我去膳房讨一碗来。”
齐湘走近些：“巧了，我旁边的也不在，替我到尚衣局取衣裳去了。”
二人相视，会心一笑。
于司滢来说，齐湘同她初见的印象不大一样。
但略想想也能理解，那时候刚相看完，又逢相看对象大大咧咧说了出来，换谁都会羞而遁走。
难得独处，齐湘也不啰嗦，开口便说起贵妃来。
“我父亲掌着宁州，上马管兵，下马管民，亦曾立过战功。她西宁侯府有什么？一个侯爵的空壳子么？如果拿她跟淑妃娘娘论，她左不过占了个嫡女的优势罢了。”
齐湘就事论事，虽说着父亲手中权势，但也并无贵妃那股子傲气。
如今后位空悬，而齐总兵是国之良将，亦是天子近臣，以她的出身与贤名，是能当皇后的人选。
而她提及的淑妃，便是皇长子生母，国公府那位庶女。
若非一个庶出的身份拦着，凭那份育嗣之功，是有望直达后位的。
齐湘再度提及贵妃：“她这回假大方，替陛下牵线分忧，如今我当真留下来了，她近些天怕是连饭都吃不下，一门心思想着，到底怎么能把我给撵出宫。”
又不无讽刺地笑了笑：“光杆子一个杵在四妃之首的位置上，她心里想必虚得很，但削尖了脑袋想怀龙胎想晋位，恐怕也没那么简单。”
这话，司滢深有同感。
皇帝身子不好，以前只是从人嘴里听说，但这几日侍奉下来，才真真知晓了，这位万岁爷的身子到底差到了哪样地步。
就算不提他每日汤药进着名方补着，病还总是复发，单说皇淑妃之后也有御幸，但并无人传出过喜讯，便能料想他身子亏空，再难得子。
二人走进司滢的房室，泡茶费时，司滢便削了一碟金黄的桃块。
她把签子递给齐湘，一笑：“我哥哥给的。”
齐湘道过谢，拿签子扎了几块吃，说很甜。
她不止有美人尖，笑起来时眼睛更弯得像月牙，与剖析贵妃心思时，是不一样的纯真。
闲话几句，司滢问道：“齐姑娘可曾想过，该要如何出宫？”
对此齐湘倒很乐观：“放心吧，不想让我留宫的大有人在，我等他们动手就行。”
说着嚼咽下一块果肉：“况且我爹早说过，担心我会被充了后宫，所以才急着给我物色夫婿人选，没成想，到底没躲过。”
这么一说，登时让司滢想到了陆慈。
也不知这二人当时相看，知不知道彼此的身份。
不过听她的意思，这回答应留下来，应该也是好好忖过当中的事。
比如与其被动提防充后宫，不如直接受了贵妃的‘好意’，总好过哪天直接下旨，到时才半点都没得转圜。
正思索时，又听得齐湘压声：“我猜，杨厂公与谢大人，应当已经在想法子接你出去？”
见司滢望来，她把玩着手里的签子，叹一顿气：“不瞒你，我确实爱慕过谢大人，其实不止我，我认识的好些人都对他动过心。但当时他说心有所属，我还以为是指徐贞双，想着他是个痴情长情的，慢慢也便劝得自己淡了心思。”
说罢，又提起眼来笑：“所以放心，不管你跟谢大人有没有那层关系，我也不会对你有什么敌意，更不会听贵妃挑拨。”
这样开诚布公，司滢故作认真地想了想，很快也翘起唇道：“你放心，我也不会因为陛下跟你多说两句而吃味。”
这话中有二人心领神会的促狭，于是对视一眼，无声地捧腹笑开。
皇帝虽在病中，但面对司滢和齐湘时，大抵拿出了平衡六宫的本事。
譬如同这一个多笑了笑，待另一个进来时，他也肯定要照顾到，寻那自然而然的时机，添补上几声。
而于司齐二女，其实她们一个随父，一个随兄，论起来，都是失恃的可怜人。
不管是贵妃的挑唆还是皇帝的平衡之术，在二人这里全无效用，真正乐在其中的，恐怕只有那双壁人了。
在司滢看来，齐府这位姑娘，实在很不容易。
母亲没了以后，她既要侍奉父亲又得操持府宅，后来更经历过大起大落，或许也正因如此，她对世事的心智与见识，都比燕京城内同龄的贵女要成熟好些。
说起来，这回她们一道留在宫里，也算在共患难。
后那几日，宫里日子倒也过出规律来了。
河东已成旱灾，相关署坻都忙着皇帝祭天祈雨的事，皇帝也提前开始茹素守戒，贵妃到御前缠过几回，都被无情打发了出去。
闭门羹吃多了难免觉得丢脸，贵妃便把气撒在司齐二女身上，怎么看，怎么有一种搬石头砸脚，请神容易送神难的气愤。
相较眼里冒火的贵妃，另一位淑妃则温静许多。
淑妃素眉淡眼，生得很是清丽。
因为带着小皇子，她连粉脂都不怎么搽，就算抱孩子到御前，也是一张清水脸子。且皇帝不与她说话，她绝对不会主动搭腔。
小皇子白得像雪，头顶光溜溜，塞在有金补子的衣裳里，活像一捧糯团子。
许是这个月份的孩子都喜欢哭，虽然惊吓之症好了，但一被皇帝碰到就哭。先时都以为是饿了，但抱出去喂过回来，仍然一挨着皇帝就嚎啕。
几回下来，皇帝再不敢试了，摸着儿子的帽子喃喃：“是朕……身上有病气，他不喜与朕亲近。”
淑妃笑道：“陛下近来斋戒，周身的福泽清气，彦儿还小，禁不住天威拢身。况他是个顽的，不挺肚就要蹬腿，陛下若抱他，还要受他逞性瞎闹，没得乱了畅和之气。”
皇帝苦笑着，声音有些空洞：“回吧，好生带着他，莫要再病，更莫要与朕一样，是个喂不完的药罐子。”
换了其他妃嫔，这时候定要好言劝上几句，让皇帝莫要自怨自艾，可淑妃只行了个礼便带着孩子走了，半句温存话也不留。
那身影半点不拖沓，像恨不能立马飘出这乾清宫似的。
皇帝越看越气闷，心口很快起伏得不像话，双手发抖，眼睛也频繁眨动起来。
这是又犯病了，司滢连忙唤人去请太医，又把一直温着的药取出来，上前去喂给皇帝。
乾清宫内跑跑颠颠，一班人进进出出地忙活半晌，皇帝才又平静下来，靠着引枕发呆。
“这是太医院新配的方子，能清肝毒，陛下用一些吧。”司滢端着药盏奉上去。
皇帝不是怕吃药的人，况且百药入肝经，这方子还是清肝毒的。他也不用药勺了，伸手端起盏子，几口便灌落肚。
吃罢递回给司滢，浅浅笑了笑：“有劳。”
皇帝是真正的金相玉质，尊荣里堆叠出的皮相，眉眼自然也很是优越。
但这幅俊容却引不起司滢什么想法，在她眼里，穿着明黄常服的皇帝，就像她昨天扔掉的那颗黄桃。
或许是放得太久，又或许是受过磕碰，即便皮没皱，然而一眼过去，便觉得腐糟到了一定地步。
司滢接过盏子，弯下腰正想退出去时，皇帝指了指旁边的坐墩：“陪朕说说话，可以么？”
天子之言，再是商量询问的语气，也没有人会拒绝。
是以司滢谢了赐，挨着椅子的边坐下来，等皇帝开尊口。
皇帝与她见得少，对她也没什么了解，说话谈天，少不得要从杨斯年那边找话头。
杨斯年曾给皇帝当过一段时日的大伴，私下里，皇帝偶尔也会这样喊他，这时候与其妹唠扯，自然也这样称呼。
皇帝先是喟叹：“大伴在宫里受过若，遭过罪，那时候被奸人所冤，是怎样艰难，朕全看在眼里。”
司滢搓着手指，眼观鼻，鼻观心。
皇帝又感触道：“那时他以为家人俱不在世，办庶务倒奸宄，从来比旁人要拼命许多，甚至可以说是完全不惜命。如今你们兄妹相认，他寻回血亲，身旁有了一母同胞的妹妹，朕替他高兴，也羡慕他。”
提及羡慕就又有话说了：“朕虽坐拥四海，可从不曾见过母妃什么模样，自有记忆起，便呆在无人问津的偏殿，后被先帝想起，才指给太后，才又有了母妃。”
到这里，皇帝顿了片刻，两道好看的眉缩作一处：“彼时太后正在丧子之痛中，并不喜欢朕，连看到朕也要立马调头离开……好长一段时日里，朕都以为自己讨人嫌，甚至因为病体迟迟不愈而产生过极端的念头。幸好后来大伴回到朕身边，开解朕，再襄助于朕……”
说完，他看向司滢。
司滢倒没再瞧鞋了，一双眼与皇帝对视，清清凌凌，干净分明。
皇帝心念一动，面上漾起好看的笑，哑下些嗓音道：“当初朕发病了，大伴也总像你这样，坐在朕身边，陪朕说话解闷。”
司滢眨了眨眼：“那陛下可感觉好些了？听闻陛下昨夜里睡得不安稳，这会子说这么些话会否觉得困乏？不如躺下休息一阵？”
一通好问，这下，皇帝当真哑了哑。
他提着耐心，勉强再笑：“朕不困，你可是累了？”
司滢摇摇头：“回陛下的话，臣女不累。”
皇帝彻底窒住了。
他身为九五之尊，愿意这样与她推心置腹，换哪一个姑娘想必都会受宠若惊，芳心直付。
然而她只有干巴巴的恭顺，不算奴气，但有一句答一句。面对他的示好与示弱，她不脸红、不害臊、不知就里，看得你意兴阑珊。
盯着眼前这人，皇帝很是不解。
谢府那位表兄也是出了名的挑剔，这样木头似的姑娘，到底怎么迷上了他的眼？
皇帝不喜欢女人这样，会令他想到淑妃，更想到大行皇后，那是他永远的痛。
好比现在，他已经不止意兴阑珊，气一下子泄到脚后跟，人也疲乏起来，摆摆手，让司滢下去了。
司滢轻手悄脚走到殿下，见齐湘看过来，她做口型：“陛下歇了。”
齐湘会意，看看天时，她们也差不多可以下值了。
眨眼又是两日过去，伺候完皇帝药膳，司滢端着漆盘走出殿外，打算把皇帝吐血的帕子送太医院去。
拐个角，迎面撞见一位官员。
踩皁皮靴，圆领官服，金线织就的补子。他逆着光走来，身形端稳，鼻梁顶着高挺覆影，唇线蜿蜒。
是谢枝山。
见到司滢，他在原地立住片刻，先是正了正头顶乌纱，接着掸了掸袍角，手指碰到牙牌旁边的压襟香囊。
司滢看得清楚，是他当初从她手里骗去的那只五毒袋。
相距不过几步，司滢侧了侧头，由得风吹散碎发，再借绕发的动作，拔了拔耳朵上的坠子。
包金耳坠，芙蓉石雕作的灯笼，是他死皮赖脸送给她的那一对。
谢枝山唇角浮笑，虚咳一声，大踏步与她擦了肩。
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